Los riñones son dos órganos con forma de poroto, cada uno aproximadamente del tamaño de un puño. Están ubicados justo debajo de la caja torácica y detrás de las costillas, uno a cada lado de la columna vertebral.
Los riñones sanos reciben aproximadamente el 20% de la sangre que circula desde el corazón en un minuto, esto es 1 a 1,5 litros por minuto en un adulto en reposo, filtrando aproximadamente media taza de sangre por minuto, eliminando los desechos y el exceso de agua en la forma de orina. La orina fluye desde los riñones a la vejiga a través de dos tubos delgados llamados uréteres, uno a cada lado de la vejiga. La vejiga almacena orina y luego sale al exterior a través de la uretra. Los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra conforman el tracto urinario.
La sangre circula por los riñones muchas veces al día. En un solo día, los riñones filtran alrededor de 150 litros de sangre. La mayor parte del agua y otras sustancias que se filtran son devueltas a la sangre por los túbulos. Solo 1 a 2 litros del líquido filtrado se convierten a diario en orina.
¿Cómo funcionan los riñones?
Cada uno de los riñones está formado por aproximadamente un millón de unidades de filtración llamadas nefrones. Cada nefrón incluye un filtro, llamado glomérulo, y un túbulo con distintos segmentos. Los nefrones funcionan a través de un proceso de dos pasos: el glomérulo filtra la sangre, luego el túbulo reabsorbe las sustancias necesarias y elimina los desechos. Los desechos y el exceso de agua se convierten en orina.
¿Por qué son importantes los riñones?
Los riñones eliminan los desechos y el exceso de líquido del cuerpo. Los riñones también eliminan el ácido que producen las células del cuerpo y mantienen un equilibrio saludable de agua, sales minerales como Sodio, Calcio, Fósforo y Potasio en los líquidos corporales. Adicionalmente, los riñones permiten la excreción de muchos medicamentos y sus productos de degradación.
Sin este equilibrio, el sistema nervioso, los músculos y otros tejidos en el cuerpo no funcionarán normalmente.
Los riñones también producen hormonas que ayudan a:
- Controlar la presión arterial
- Producir glóbulos rojos (eritropoyetina)
- Mantener los huesos fuertes y saludables (activación de la vitamina D)
El glomérulo, estructura que filtra la sangre
A medida que la sangre fluye hacia cada nefrona, ingresa en una agrupación de diminutos vasos sanguíneos: el glomérulo. Las finas paredes fenestradas del glomérulo permiten que las moléculas más pequeñas, los desechos y el líquido pasen al túbulo. Las moléculas más grandes, como las proteínas y las células sanguíneas, permanecen en el vaso sanguíneo.
El túbulo devuelve las sustancias necesarias a la sangre y elimina los desechos
A medida que el líquido filtrado se mueve a lo largo del túbulo, se reabsorbe el 99 % del agua, junto con los minerales y nutrientes que el cuerpo necesita. El túbulo ayuda además a eliminar el exceso de ácido de la sangre. Tanto el líquido como las sustancias que se reabsorben pasan al vaso sanguíneo fluye al lado del túbulo. El líquido restante y los desechos en el túbulo se convierten en orina.
Cuando los riñones fallan, ya sea en forma aguda o producto de una enfermedad renal crónica, progresivamente pierden la capacidad de manejar adecuadamente el líquido y sales minerales que ingerimos, y de eliminar los desechos que se producen a diario producen en nuestro cuerpo. De igual forma, la producción de algunas hormonas disminuye, por lo que se produce anemia y trastornos en la estructura de los huesos. El tratamiento de estos problema requiere del manejo especializado por parte de un Nefrólogo o especialista en la función renal.
